Oggi voglio sfatare alcune credenze popolari, soprattutto quelle che riguardano il “riciclaggio” della plastica.

Lo so, vi state chiedendo cosa c’entra questo con il titolo allusorio e provocante, ed ora ve lo spiego.

Tutti voi sapete che la plastica si getta nel bidone giallo.

Ma non tutti sapete che quel bidone giallo è anche pieno di alluminio, cartone e speranze mal riposte sulla plastica.

Ho sempre creduto, come molti di noi, che il simbolo del triangolo numerato sul fondo di un contenitore di plastica indicasse che fosse riciclabile. Mi dava tranquillità pensare che, gettandolo nel bidone giallo, sarebbe stato trasformato in qualcos’altro.

Ma mi sbagliavo. Ho scoperto che questi simboli sono semplicemente Codici di Identificazione delle Resine. Numerati da 1 a 7, identificano solo il tipo di plastica di cui è fatto un articolo. Non solo non garantiscono che gli articoli siano riciclabili, ma spesso indicano proprio il contrario.

Ho notato che molti programmi di riciclaggio comunali, non volendo scoraggiare i cittadini con spiegazioni complesse su quali plastiche siano effettivamente riciclabili (anche perché queste informazioni cambiano nel tempo), ci incoraggiano semplicemente a gettare tutta la plastica nel bidone, lasciando che siano i riciclatori a fare la selezione.

Ma quali sono le plastiche che i riciclatori accettano davvero?

Dalle mie ricerche, ho scoperto che la plastica più riciclata è quella contrassegnata con un “1”, il polietilene tereftalato (PET). La troviamo sulle bottiglie di bevande, contenitori di olio da cucina e altre bottiglie per liquidi.

Il “2” indica il polietilene ad alta densità (HDPE), un’altra plastica generalmente adatta al riciclaggio, usata per le brocche del latte, i contenitori di detersivi e le bottiglie di detergenti spray.

Da qui in poi, però, la situazione peggiora drasticamente.

Probabilmente anche il vostro bidone, come il mio, contiene molto materiale #5, polipropilene (PP), che troviamo nelle cialde del caffè, nei contenitori dello yogurt, del burro, nelle bottiglie delle medicine e nei contenitori del tofu.

Purtroppo, nonostante qualche recente timido interesse dei riciclatori, il polipropilene generalmente non viene riciclato.

Per quanto riguarda il resto dei codici, possiamo anche chiedere informazioni al nostro comune, ma le possibilità che qualsiasi articolo #3, #4, #6 o #7 che gettiamo nel bidone giallo venga effettivamente riciclato sono praticamente nulle.

In questa categoria rientrano tantissimi imballaggi: i contenitori per le uova, quelli del fast-food, i bicchieri di polistirolo, i contenitori da asporto, gli anelli delle lattine e i sacchetti del pane.

Vi sentite demoralizzati? Aspettate: ho scoperto che c’è di peggio.

Torniamo al tanto amato #1 PET. Anche per questa plastica preferita dai riciclatori, gran parte di ciò che mettiamo nei bidoni gialli non viene riciclato.

È una questione di forma: i riciclatori preferiscono le bottiglie di PET trasparenti, ma rifiutano il PET quando è in forma di vaschette o bicchieri. In questi formati, il PET reagisce diversamente al calore del riciclaggio. Per esempio, ho appreso che se si combinano con le bottiglie quei contenitori di PET usati per i mirtilli e le fragole, si crea della cenere che contamina l’intero lotto.

Come mi hanno spiegato gli esperti del settore: “Un contenitore a vaschetta n. 1 NON è uguale a una bottiglia n. 1 e non possono essere riciclati allo stesso modo“.

Ho scoperto che anche le dimensioni sono importanti (ecco spiegato il titolo).

Indipendentemente dal tipo di plastica, se è più piccola di 7-8 centimetri, la maggior parte dei riciclatori la rifiuta.

Per questo motivo, ormai butto via direttamente qualsiasi plastica che non entri nel palmo della mano. Anche lo spessore conta: forchette, cucchiai e cannucce di plastica sono da evitare.

C’è poi la discriminazione del colore: ho appreso che è praticamente certo che qualsiasi tipo di plastica nera non verrà riciclata, perché gli scanner a infrarossi nelle macchine di smistamento automatiche non riescono a “vederla”.

E mentre le bottiglie in PET trasparente n. 1 sono le più riciclabili, quelle colorate lo sono molto meno.

Nel corso delle mie ricerche, ho scoperto che la percezione positiva che abbiamo del riciclaggio della plastica è stata deliberatamente costruita. I produttori di plastica e gli imballatori, sapendo quanto siamo preoccupati per l’impatto ambientale delle nostre scelte d’acquisto, sono veloci nel dichiarare che un imballaggio è riciclabile, senza però distinguere tra le plastiche tecnicamente riciclabili e quelle che vengono effettivamente riciclate nella pratica.

Ho trovato particolarmente interessante il caso di tre plastiche – #1 PET, #2 HDPE e #5 PP – che hanno ricevuto la designazione di “ampiamente riciclabile” da vari consorzi fondati dai produttori di materie plastiche.

Ma scavando più a fondo, ho scoperto che solo una minima percentuale del #5 PP viene effettivamente riciclata.

Ciononostante, continuiamo a vedere la scritta “ampiamente riciclabile” stampata su vaschette di yogurt che hanno pochissime possibilità di essere riciclate. Gli ambientalisti, comprensibilmente, protestano contro questa pratica ingannevole.

Ma non sono solo le aziende a cadere in questo tranello.

Ho notato che molte città e regioni calcolano il loro tasso di riciclaggio basandosi semplicemente su ciò che viene deviato dalle discariche, anche quando quella plastica viene incenerita o spedita in altri paesi dove il suo destino è incerto.

Quello che trovo ancora più inquietante è come questa mitologia del riciclaggio sia stata rafforzata da decenni di pubblicità di pubblica utilità. Mentre apparentemente promuovono il riciclaggio, secondo i critici il loro vero scopo è distogliere la nostra attenzione dal questionare il dominio della plastica sugli imballaggi, dipingendo un quadro falsamente positivo di ciò che il riciclaggio sta realmente ottenendo.

Come mi ha fatto notare un esperto del settore: “Per decenni, il messaggio è stato ‘Stai salvando la Terra. È tutto ciò che devi fare. Continua a consumare. Basta mettere tutto nel bidone giallo e il tuo dovere di cittadino è compiuto’. Questo ha portato a un aumento dell’usa e getta, perché ci hanno dato una sorta di indulgenza per alleviare il nostro senso di colpa.”

Ho scoperto che l’intero sistema di riciclaggio è stato creato dalle stesse aziende che traggono profitto dalla plastica.

Quando, alla fine degli anni ’80, si prospettavano divieti sulla plastica, le grandi aziende petrolifere e chimiche hanno creato consorzi per il riciclaggio, finanziando programmi pilota a livello comunale.

Un insider del settore mi ha rivelato: “L’atteggiamento era: noi lo avvieremo, ma se il pubblico lo vuole, dovrà pagare“. In pratica, il riciclaggio era un modo per mantenere i loro prodotti sul mercato.

Oggi è sempre più evidente che il riciclaggio della plastica non funziona, e le critiche più severe vengono proprio dagli ambientalisti.

Ho letto un rapporto di Greenpeace del 2022 che definisce il riciclaggio della plastica “una strada senza uscita”, spiegando che il riciclaggio meccanico e chimico dei rifiuti di plastica ha fallito e continuerà a fallire perché questi rifiuti sono troppo difficili da raccogliere, impossibili da selezionare correttamente, dannosi da riprocessare, spesso contaminati da sostanze tossiche e non economicamente convenienti da riciclare.

Un aspetto che ho trovato particolarmente significativo è che, a differenza dell’alluminio che può essere riciclato infinite volte, la plastica può essere riciclata solo due o tre volte prima di degradarsi completamente.

E, cosa ancora più importante, la plastica riciclata costa molto più di quella nuova.

Nel corso delle mie ricerche, ho scoperto che molta della plastica che diligentemente mettiamo nel bidone della differenziata finisce incenerita o in discarica. E questa, sorprendentemente, è la buona notizia.

La parte peggiore è che una parte significativa della plastica che “ricicliamo” viene scaricata in fiumi, campi o oceani dall’altra parte del mondo.

Ho scoperto che per anni, molti paesi occidentali hanno spedito la loro plastica indesiderata all’estero. La Cina è stata per lungo tempo il maggiore importatore, utilizzando manodopera a basso costo per smistare manualmente milioni di tonnellate di plastica. Ma la gestione irresponsabile di questo materiale, dai roghi tossici all’aria aperta allo scarico illegale della plastica indesiderata, ha fatto sì che la Cina importasse di fatto anche inquinamento su vasta scala.

Quando nel 2018 la Cina ha chiuso le porte all’importazione di rifiuti plastici, altri paesi in via di sviluppo come Malesia, Vietnam e Indonesia hanno preso il suo posto. Non sorprendentemente, ho trovato evidenze che le stesse pratiche terribili che hanno spinto la Cina a cambiare rotta si stanno ripetendo in questi paesi. I trasformatori estraggono il materiale “buono” da mucchi di plastica non selezionata e abbandonano il resto dove capita.

È sconcertante pensare che la vaschetta dello yogurt numero #5 o il contenitore dei mirtilli numero #1 che mettiamo nel bidone giallo potrebbe finire in un fiume asiatico e poi nell’Oceano Pacifico.

Ho anche scoperto che le nostre buone intenzioni possono causare danni collaterali proprio nelle nostre case.

Gli esperti mi hanno spiegato che risciacquare una bottiglia di plastica in acqua calda produce più anidride carbonica nell’atmosfera che buttarla direttamente nella spazzatura. Pensate a tutto il volume d’acqua calda che sprechiamo inutilmente per pulire plastiche che non verranno mai riciclate, solo perché i comuni non vogliono dirci la verità sulla reale fattibilità del riciclaggio.

Ma c’è di più: anche quando funziona, il riciclaggio della plastica è di per sé fonte di rifiuti e inquinamento.

Ho appreso che nella lavorazione di un lotto di quelle bottiglie in PET #1 tanto apprezzate, circa il 30% del materiale viene sprecato e deve essere smaltito. Il processo consuma molta energia, gran parte della quale viene spesa per lavorare plastica che non verrà nemmeno riciclata. Inoltre, questa lavorazione genera microplastiche e rilascia tossine legate alle migliaia di sostanze chimiche aggiunte alla plastica durante la produzione originale.

Come mi hanno detto gli esperti del settore: “Siamo favorevoli al riciclaggio. Ma mentre alcuni materiali possono essere riciclati efficacemente e in sicurezza, la plastica no. Il riciclaggio della plastica non funziona e non funzionerà mai“.

In realtà Progetto EDIPO lo farà funzionare, ed anche molto bene, ma di questo parlerò in altro articolo.

Dagli anni ’70, abbiamo seguito lo slogan “Ridurre, riutilizzare, riciclare”. Ma ho capito che forse il danno collaterale più grande del riciclaggio della plastica è che distoglie l’attenzione dalla componente “Ridurre”: dovremmo concentrarci sulla riduzione della produzione di plastica in primo luogo.

Tuttavia, ho dovuto ammettere che, per quanto la detestiamo, la plastica domina gli imballaggi per buoni motivi: è leggera, economica e durevole. Nel desiderio di sostituirla, magari attraverso imposizioni governative, dobbiamo tenere presente che non esistono soluzioni perfette, solo compromessi.

Dalle mie ricerche è emerso che sostituire la plastica con materiali più pesanti significa maggior consumo di energia per il trasporto. Il peso maggiore usura più velocemente i pneumatici dei camion, che sono già di per sé una fonte importante di microplastiche.

Utilizzare materiali più costosi renderebbe il cibo e altri prodotti meno accessibili, soprattutto per le persone meno abbienti.

Optare per materiali meno resistenti e sigillabili aumenterebbe il rischio di contaminazione, deterioramento e potenzialmente anche di malattie.

Ho analizzato anche l’alternativa delle bioplastiche ricavate da mais o barbabietole da zucchero. Sembrano una soluzione “naturale” attraente, ma i critici sostengono che possono avere un impatto ambientale persino peggiore a causa delle emissioni legate all’agricoltura. L’anno scorso, alcuni ricercatori hanno concluso che alternative come vetro, carta e metalli hanno profili di emissione di gas serra peggiori della plastica.

La conclusione a cui sono giunto è che dobbiamo continuare a cercare alternative valide alla plastica con un migliore profilo ambientale complessivo.

Ma nel frattempo, paradossalmente, il modo migliore per gestire i nostri rifiuti plastici potrebbe essere mandarli direttamente in discarica, piuttosto che persistere in questa finzione del riciclaggio. Dopotutto, gran parte della nostra plastica “riciclata” finisce già lì.

È una conclusione difficile da accettare, ma necessaria per iniziare ad affrontare il problema in modo più onesto ed efficace.

Carlo Makhloufi Donelli
Nato a Villerupt (F) il 12.02.1956 – Studioso e Ricercatore in fisica quantistica applicata a biologia molecolare e neuroimmunologia – Membro del board di ricerca scientifica di diverse organizzazioni nazionali ed internazionali – Ideatore e Coordinatore del progetto EDIPO «Eliminazione isole di plastica oceaniche»